Por: Stacy Francis

Es más común de lo que crees: usar las cuentas de jubilación para llegar a fin de mes durante el divorcio. Y también es potencialmente mucho más costoso de lo que crees.

Muchos cónyuges en proceso de divorcio se encuentran con dificultades económicas para cubrir las crecientes facturas legales y los altos costos de mantener dos hogares, en lugar de uno. Con las cuentas bancarias y de corretaje vaciadas, algunos recurren a sus planes 401(k) o cuentas IRA de sus empleadores para obtener efectivo rápido y cubrir estos costos. En pocos días, puede tener el saldo de su cuenta de jubilación, o incluso una pequeña parte, depositado en su cuenta corriente. ¡Es facilísimo! ¿Qué podría salir mal?

De hecho, los retiros directos de un plan 401(k) o una cuenta IRA pueden ser financieramente desastrosos. Los ahorros para la jubilación deben permanecer hasta la edad de jubilación, y el gobierno ha implementado un sistema tributario que penaliza a quienes saquean sus cuentas antes de tiempo. Si retira dinero, el gobierno le llamará a la puerta a la hora de pagar impuestos, y si tiene menos de 59 años y medio, el gobierno le aplicará una multa adicional por un total de 10% del monto retirado.

El costoso error de Sheryl

La mayoría de los estadounidenses desconocen las consecuencias financieras de retirar dinero de la jubilación anticipadamente. Por ejemplo, Sheryl, de la ciudad de Nueva York, sintió que no le quedaba otra opción que retirar dinero de su plan 401(k). Su contencioso divorcio llevaba más de un año en marcha, y su esposo había tocado fondo: ya no aportaba su sueldo a la cuenta conjunta que Sheryl usaba para los gastos diarios de ella y sus tres hijos. Lo descubrió en la caja de Whole Foods cuando pasó su tarjeta de débito y le fue denegada. La cuenta corriente quedó vacía. El pequeño sueldo de maestra de Sheryl no alcanzaba para mantener a la familia a flote, y se vio obligada a usar la única cuenta que quedaba a su nombre: su cuenta de jubilación.

La situación de Sheryl no es tan inusual como se podría pensar, y sin que ella lo supiera, se topó con otro obstáculo que lo hizo más complicado de lo que había imaginado. Según Alan Feigenbaum, socio de Alter, Wolff & Foley LLP, la ley exige el consentimiento por escrito de la parte contraria, o una orden judicial, para retirar fondos de una cuenta de jubilación durante una acción de divorcio. Conocido como las "Órdenes Automáticas", este estatuto establece un puerto seguro que permite las transferencias / disposición de bienes mientras una acción de divorcio está pendiente "en el curso habitual de los negocios" para "gastos domésticos habituales y habituales" y "honorarios de abogados razonables" en relación con la acción de divorcio, excepto en el caso específico de las cuentas de jubilación. Si, en el contexto del litigio de divorcio, está contemplando el retiro de fondos de una cuenta de jubilación, Feigenbaum sugiere que discuta este tema con su abogado.

Al no tener acceso a esta información, Sheryl retiró 100.000 T/T de su plan 401(k) para pagar el alquiler y los gastos diarios de sus hijos. Desafortunadamente, el IRS se apoderó de la parte que le correspondía de los impuestos federales, estatales, locales, de Medicare y del Seguro Social, que ascendieron a aproximadamente 40.000 T/T. Además de esta enorme factura de impuestos, tuvo que pagar una multa adicional del IRS de 101 T/T, lo que sumó otros 10.000 T/T, dejándole a Sheryl con solo 50.000 T/T, la mitad de lo que contaba para mantener a su familia.

Lo que ella pudo haber hecho en su lugar

Si Sheryl hubiera tenido otra oportunidad y hubiera consultado a un asesor financiero, le habría sugerido investigar si podía solicitar un préstamo con su 401(k). No se necesitan largos formularios de solicitud ni verificaciones de crédito para obtener este tipo de préstamo, y el dinero se puede depositar en su cuenta corriente en cuestión de días.

El monto de un préstamo suele comenzar en aproximadamente $1,000 y alcanzar un máximo de $50,000, el que sea menor entre la mitad del saldo de su cuenta con derechos adquiridos o $50,000. En lugar del escenario mencionado, que dejó a Sheryl con $50,000 tras solicitar el doble de esa cantidad, podría haber solicitado un préstamo por solo $50,000 y obtener el monto total con condiciones de pago favorables. Si bien las tasas de interés varían según el plan, la más común es la tasa preferencial más $3T, que es muy baja y mucho más económica que las tasas de las tarjetas de crédito.

Los préstamos 401(k) suelen pagarse en un plazo de cinco años, a menudo mensualmente. Normalmente, se devuelve directamente de su nómina, y algunos planes permiten reembolsar la cuenta de una sola vez, sin penalización. Esto le habría permitido a Sheryl pagar el préstamo tan pronto como su abogado pudo presentar una solicitud de manutención temporal.

Aún así, hay algunas desventajas

Si bien un préstamo 401(k) habría sido una opción mucho mejor para Sheryl, tiene sus desventajas. Sheryl perdería el crecimiento que habría generado el dinero de su préstamo si se hubiera quedado en la cuenta 401(k). Y aunque Sheryl no planea dejar su trabajo y es una de las maestras más respetadas de su escuela, si perdiera su trabajo (renunciara, cambiara de trabajo o la despidieran) mientras tuviera un préstamo 401(k) pendiente, el saldo total del préstamo vencería, por lo general, en un plazo de 60 días.

Si bien estas son buenas razones para pensarlo dos veces antes de solicitar un préstamo 401(k), la mayor y menos comprendida desventaja de pedir prestado de su cuenta de jubilación es la doble tributación del dinero que utiliza para pagarlo. Si Sheryl hace una contribución normal a un 401(k) de su sueldo, lo hace con dinero antes de impuestos. Esto significa que por cada dólar que aporta a su 401(k), Sheryl protege un dólar de sus ganancias de los impuestos, lo que reduce su factura fiscal al final del año. En esencia, el dinero que Sheryl aporta a su cuenta de jubilación nunca está sujeto a impuestos hasta que, finalmente, lo retira. Esta es una de las principales ventajas de participar en un plan 401(k).

Sin embargo, los pagos del préstamo de Sheryl se realizarían con dinero después de impuestos, por lo que perdería la desgravación fiscal. Peor aún, cuando Sheryl finalmente se jubile y empiece a retirar dinero de su cuenta de jubilación, todo el dinero de su 401(k), tanto las aportaciones regulares como los pagos del préstamo, tributaría según el tramo más alto del impuesto sobre la renta ordinaria. Esto significa que los pagos del préstamo de Sheryl tributarían dos veces: primero al momento de la devolución, mientras se esfuerza por saldar esta deuda, y nuevamente al jubilarse, cuando necesite retirar el dinero para cubrir gastos en sus años dorados. ¡Esta doble tributación encarece enormemente los préstamos 401(k)!

El resultado final

La principal lección es hablar con su abogado sobre la mejor manera de protegerse financieramente durante un divorcio o, si se prevé uno, considerar las restricciones impuestas por las Órdenes Automáticas. Recurrir al uso de tarjetas de crédito o a cuentas de jubilación puede dejarlo financieramente vulnerable y afectar sus ahorros durante años. Es importante contar con los profesionales adecuados para ayudarle a implementar la estrategia adecuada.

Este artículo apareció originalmente en kiplinger.com.

Stacy es una experta financiera reconocida a nivel nacional y presidenta y directora ejecutiva de Francis Financial Inc., que fundó hace 15 años. Es Planificadora Financiera Certificada® (CFP®) y Analista Financiera Certificada en Divorcios® (CDFA®) y asesora a mujeres que atraviesan momentos de transición, como divorcios, viudez y riqueza repentina. También es la fundadora de Savvy Ladies™, una organización sin fines de lucro que ha brindado educación y recursos financieros personales gratuitos a más de 15,000 mujeres.